Los paleontólogos resuelven el misterio de la criatura parecida a un gusano cámbrico
Según un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology, un enigmático animal parecido a un gusano llamado Facivermis yunnanicus perdió extremidades inferiores por el estilo de vida.
Facivermis yunnanicus vivió hace unos 518 millones de años en el período Cámbrico.
Tenía un cuerpo largo y cinco pares de brazos espinosos cerca de su cabeza, lo que sugiere que podría ser un eslabón perdido entre los gusanos cicloneurales sin patas y un grupo de animales fósiles llamados lobopodianos , que tenían miembros emparejados a lo largo de sus cuerpos.
Pero el nuevo estudio revela que la criatura era en sí misma un lobopodiano que vivía en un tubo de vida anclado en el fondo del mar, y que evolucionó para perder sus extremidades inferiores.
"Una evidencia clave fue un fósil en el que la porción inferior de Facivermis yunnanicus estaba rodeada por un tubo", dijo el Dr. Richard Howard, investigador de la Universidad de Yunnan, la Universidad de Exeter y el Museo de Historia Natural de Londres.
"No conocemos la naturaleza del tubo en sí, pero muestra que la porción inferior del gusano estaba anclada en su interior por un extremo trasero hinchado".
"Viviendo así, sus extremidades inferiores no habrían sido útiles, y con el tiempo la especie dejó de tenerlas".
"La mayoría de sus familiares tenían de tres a nueve pares de piernas para caminar, pero nuestros hallazgos sugieren que Facivermis yunnanicus permaneció en su lugar y usó sus extremidades superiores para filtrar los alimentos del agua".
"Este es el primer ejemplo conocido de pérdida secundaria, visto hoy en casos como la pérdida de patas en las serpientes".
El período cámbrico se ve como el amanecer de la vida animal, y los científicos estaban fascinados al encontrar una especie que evoluciona para ser más primitiva incluso en esta etapa temprana de la evolución.
"Generalmente vemos organismos que evolucionan de planes corporales simples a más complejos, pero ocasionalmente vemos lo contrario", dijo el Dr. Xiaoya Ma, investigador de la Universidad de Yunnan y la Universidad de Exeter.
"Lo que nos entusiasmó en este estudio es que incluso en esta etapa temprana de la evolución animal, ya se habían producido modificaciones de pérdida secundaria, y en este caso, revertir la 'espalda' para perder algunas de sus patas".
"Hemos sabido acerca de esta especie durante aproximadamente 30 años, pero es solo ahora que tenemos una comprensión segura de dónde encaja en el árbol evolutivo".
"Estudios como este nos ayudan a comprender la forma del árbol de la vida y descubrir de dónde provienen las adaptaciones y partes del cuerpo que ahora vemos".
"Durante varios años, nosotros y otros hemos estado encontrando lobopodianos del período Cámbrico con pares de apéndices a lo largo del cuerpo: largos, que agarran en la parte delantera y más cortos, con garras en la parte posterior", dijo el Dr. Greg Edgecombe, del Museo de Historia Natural.
"Pero Facivermis yunnanicus lleva esto al extremo, al reducir completamente el lote posterior".